Negli ultimi anni, Betelgeuse è stata al centro dell’attenzione internazionale per le sue variazioni di luminosità. Tra la fine del 2019 e l’inizio del 2020, la stella subì un marcato calo di luminosità, noto come Grande Oscuramento, che la portò ai livelli più bassi registrati in oltre un secolo. L’episodio è stato associato all’espulsione di materiale dalla stella e alla successiva formazione di una nube di polvere, che ne aveva schermato parzialmente la luce.
Oggi, a distanza di anni, Betelgeuse è tornata in gran parte alle condizioni precedenti al Grande Oscuramento, ma continua a essere oggetto di attenzione per le sue caratteristiche variabili. È una supergigante rossa nella fase finale della sua evoluzione, e le sue grandi dimensioni e la struttura complessa dell’atmosfera rendono le sue variazioni di luminosità e temperatura un campo di indagine continuo per gli astronomi.
Le osservazioni radio del sistema Betelgeuse-Siwarha, condotte tra il 2021 e il 2026 con il Karl G. Jansky Very Large Array (Vla) e l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma), hanno permesso di ottenere informazioni dettagliate sugli strati più esterni dell’atmosfera della stella. A circa 2,7 volte il raggio stellare, la temperatura risulta essere di circa 3500 kelvin, simile a quella della superficie di Betelgeuse. Al contrario, nello strato più vicino alla superficie, noto come “minimo di temperatura” o “molsphere”, la temperatura scende a circa 2200 kelvin.
La presenza della compagna, chiamata Siwarha (“il suo braccialetto” in arabo), che orbita a una distanza paragonabile al doppio del raggio della stella, influenza significativamente questa regione. Attraversando gli strati esterni dell’atmosfera di Betelgeuse, la compagna crea perturbazioni che si riflettono nelle caratteristiche del gas osservato. Le osservazioni hanno mostrato che la forma della regione che emette onde radio cambia durante l’orbita della compagna, diventando più concentrata e meno estesa verso il polo sud della stella. La forma stessa di Betelgeuse diventa leggermente oblunga a causa delle perturbazioni provocate da Siwarha.
