Jessica Watkins è una donna di primati. La geologa, astronauta della NASA, aquanauta ed ex giocatrice di rugby professionista è la comandante della missione Crew-13, lanciata il 1 ottobre verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). È la prima donna nera a ricoprire questo ruolo, segnando una tappa storica per l'agenzia spaziale statunitense e per l'esplorazione spaziale in generale. L'equipaggio della Crew-13 rimarrà sulla ISS per circa sei mesi. Secondo quanto riporta il The New York Times, Watkins ha commentato così la sua nomina: «Questo è certamente un importante traguardo, penso sia per la nostra agenzia che per il paese».
Jessica Watkins non è una novellina dello spazio. Nel 2022 ha partecipato alla missione Crew-4, diventando la prima donna nera a vivere e lavorare sulla ISS per un lungo periodo. Con la Crew-13, il suo tempo in orbita supererà i 200 giorni, un record per gli astronauti afroamericani, secondo quanto riporta la CNN.
Il suo percorso verso lo spazio è stato segnato da figure di riferimento. Una di queste è stata Sian Proctor, commercial astronaut e geologa come Watkins, che nel settembre 2021 è diventata la prima donna nera a pilotare una navetta spaziale durante la missione commerciale Inspiration4. Proctor ha raccontato alla CNN di aver condiviso con Watkins e la sua famiglia l'importanza della visibilità di un'astronauta nera al comando di una missione spaziale: «È davvero importante vedere un equipaggio diversificato, e in particolare donne, e donne di colore, in posizioni di leadership», ha detto alla CNN. Ha spiegato che il peso culturale di un modello di riferimento è più forte quando il pubblico può identificarsi con la persona che lo rappresenta, come nel suo caso per la comunità afroamericana.
La missione Crew-13 rappresenta un ulteriore passo verso una maggiore diversità nel campo dell'esplorazione spaziale, tradizionalmente dominato da uomini bianchi. Il traguardo di Watkins dimostra che le donne e le persone di colore possono non solo partecipare alle missioni spaziali, ma anche guidarle.