Alcuni scienziati hanno sostenuto che la vita potrebbe essere emersa inizialmente da cicli chimici auto-sostenuti, noti come metabolismo, piuttosto che da molecole replicanti. Questa idea è stata esplorata nell'articolo di Jake Buehler pubblicato su Quanta Magazine l'11 novembre 2026. Secondo questa prospettiva, il metabolismo viene considerato come il motore centrale della vita, essenziale per la trasformazione e l'uso dell'energia chimica.
La teoria del metabolismo primario suggerisce che le prime forme di vita potrebbero essere emerse da reazioni chimiche semplici e auto-sostenute, prima dello sviluppo di geni o cellule. Queste reazioni avrebbero potuto utilizzare l'energia proveniente dall'ambiente per formare molecole organiche sempre più complesse.
William Martin, biologo evolutivo, ha descritto il metabolismo come un processo che mantiene la vita attraverso la trasformazione dell'energia, affermando: "Energy going through the system is what life is in its many manifestations. It synthesizes genes that contain the information to produce the catalysts that keep this reaction going, and those catalysts have changed over time."
Il concetto di metabolismo come forza organizzatrice è stato precedentemente esplorato dal biofisico Harold Morowitz, che nel 1968 ha proposto che l'energia che fluisce attraverso un sistema lo organizza, un'idea che è stata successivamente applicata al concetto di proto-metabolismo.
Una delle reazioni auto-sostenute proposte è la via dell'acetil-CoA, un ciclo di reazioni chimiche che utilizza l'energia dell'ambiente per costruire molecole organiche complesse. Questa via è utilizzata anche da alcuni microbi moderni.
La scoperta dei venti idrotermali, avvenuta per la prima volta negli anni '70 grazie all'esplorazione sottomarina, ha fornito un contesto naturale per l'emergere di queste reazioni. I venti idrotermali sono aperture nel fondale marino dove acqua geotermicamente riscaldata e ricca di metalli disciolti fuoriesce nell'acqua circostante.
Un contributo significativo a questa teoria è stato dato da Günter Wächtershäuser, un avvocato con un dottorato che ha sviluppato idee chiave sulla possibile origine del metabolismo.
Questa esplorazione fa parte della settimana "Origini della vita" di Quanta Magazine, che cerca di approfondire uno dei più grandi misteri scientifici.