Marte è un pianeta geologicamente affascinante. Circa tre miliardi di anni fa, il pianeta rosso ospitava vulcani tra i più grandi del Sistema solare, che riversavano lava e gas sulla superficie.
Oggi, tuttavia, le cose sembrano diverse. Non sono state osservate colate laviche né eruzioni, eppure i dati raccolti dagli orbiter e dai rilevamenti dei terremoti marziani (chiamati marsquakes) hanno sollevato la possibilità che il pianeta possa essere ancora vulcanicamente attivo.
Uno studio guidato dall'Agenzia Spaziale Europea (Esa), pubblicato il 4 novembre su Science Advances, ha rilevato emissioni di gas vulcanici in corrispondenza di fratture della superficie marziana. In particolare, il Trace Gas Orbiter (Tgo) della missione ExoMars ha individuato cloruro di idrogeno (HCl), un gas presente nelle emissioni vulcaniche terrestri e che può essere rilasciato anche dopo la cessazione dell'attività vulcanica.
Il rilevamento è avvenuto negli anni marziani 34, 35, 37 e 38, in prossimità di Alba Mons, una delle grandi strutture vulcaniche del pianeta, situata sull'altopiano settentrionale di Tharsis.
Il cloruro di idrogeno è stato trovato negli strati più bassi dell'atmosfera, con un gradiente di concentrazione nei primi dieci chilometri, e ha raggiunto massime abbondanze fino a 1.5 parti per miliardo in volume.
La concentrazione del gas varia con le stagioni e non è costante, il che ha portato gli scienziati a ipotizzare un ciclo geochimico dei cloruri. Il ciclo inizia con il cloruro di sodio (NaCl), presente nella polvere superficiale del pianeta. Quando i venti sollevano la polvere salina nell'atmosfera, la radiazione solare riscalda le particelle, facendo reagire i sali con l'acqua atmosferica. Questo processo libera cloro (Cl), che reagisce con l'idrogeno (H) presente nell'atmosfera per formare HCl.
Secondo gli autori dello studio, il ciclo raggiunge la massima concentrazione di HCl durante l'inverno dell'emisfero settentrionale.
