La NASA sta cercando idee dall'industria su come il Telescopio Spaziale Hubble potrebbe essere utilizzato in futuro.
L'agenzia ha emesso una Richiesta di Informazioni (RFI) il 29 ottobre, chiedendo alle aziende di proporre concetti per capacità di "servizio nello spazio" che potrebbero sia aumentare l'orbita di Hubble sia migliorare le sue capacità per un uso futuro.
Il Telescopio Spaziale Hubble, lanciato nell'aprile 1990 in collaborazione con l'Agenzia Spaziale Europea, è stato un pilastro della ricerca astronomica per più di tre decenni. È stato sottoposto a manutenzione cinque volte dagli astronauti, con l'ultima missione di manutenzione avvenuta nel 2009.
Hubble ha svolto un ruolo chiave in importanti scoperte astronomiche, inclusa l'osservazione che l'espansione dell'universo sta accelerando, una scoperta che ha contribuito a un Premio Nobel. Ha anche dato contributi significativi alla comprensione di pianeti, galassie e stelle, e ha portato alla pubblicazione di almeno 23.000 articoli scientifici.
Il telescopio rimane molto richiesto tra gli astronomi, che richiedono circa sette volte più tempo di osservazione di quanto sia disponibile ogni anno. Le sue immagini, inclusa l'iconica "Pilastri della Creazione" nella Nebulosa Aquila, hanno anche affascinato il pubblico.
Il futuro di Hubble è stato oggetto di discussioni precedenti. Nel 2022, Jared Isaacman ha proposto una missione SpaceX finanziata privatamente per servire Hubble, ma la NASA ha successivamente rifiutato la proposta, citando i rischi associati all'aumento dell'orbita del telescopio.
Isaacman, che è diventato amministratore della NASA nel dicembre 2025, ha dichiarato in un comunicato il 30 ottobre che Hubble continua a fornire risultati scientifici che giustificano l'esplorazione di opportunità per estendere la sua vita operativa. Ha aggiunto che la NASA aveva precedentemente considerato una soluzione a basso costo e determinato che era fattibile perseguirla.
La nuova RFI consente anche scenari alternativi, inclusa la possibilità di un rientro sicuro e controllato nell'atmosfera terrestre o un'altra forma di smaltimento orbitale alla fine della missione di Hubble.
Secondo la NASA, si prevede che Hubble rientri naturalmente nell'atmosfera terrestre intorno al 2033 o 2034 a causa della resistenza orbitale. Qualsiasi missione di manutenzione dovrebbe avvenire entro il 2032.
All'inizio del 2023, la NASA ha lavorato con Katalyst Space Technologies...