Una nuova mappa del cielo radio ha rivelato circa 63 mila sorgenti finora sconosciute, in gran parte nuclei galattici attivi e galassie distanti. La mappa, prodotta con il Low Frequency Array (Lofar), mostra un’area di cielo pari a circa venticinque volte quella della luna piena con una risoluzione venti volte più nitida rispetto alle precedenti immagini di Lofar per la stessa regione. Lo comunica la Leiden University, principale istituzione coinvolta nella ricerca.
L’immagine, composta da 8 miliardi di pixel, è il primo risultato di una nuova campagna osservativa in corso da circa un anno. Ogni osservazione ha richiesto oltre 200 ore e 400 terabyte di dati. Per ottenere il risultato sono stati introdotti nuovi metodi di calibrazione e riduzione dati che hanno ridotto drasticamente i costi di elaborazione, oltre dieci volte inferiori rispetto al passato. La piattaforma di elaborazione dati è Spider, ospitata su Surf, l’infrastruttura di calcolo scientifico dei Paesi Bassi.
Secondo Jurjen de Jong, dottorando alla Leiden University, “l’intero insieme di dati potrebbe essere elaborato in pochi mesi su Spider”, una prospettiva che rende possibile una produzione di mappe mai realizzata prima.
Il prossimo passo sarà combinare le nuove osservazioni con immagini di altre frequenze, dall’ottico all’infrarosso e ai raggi X, per ricavare proprietà fondamentali come la distanza e la massa delle sorgenti. La radioastronomia ha già portato alla scoperta di pulsar, quasar e galassie attive, mostrando un cosmo invisibile che continua a ridefinire i confini dell’astrofisica.
I risultati sono stati accettati per la pubblicazione su Astronomy & Astrophysics e sono già disponibili su arXiv in forma di preprint.